양현석 특집 인터뷰 /일간 스포츠

 

[양현석 특집 인터뷰 ①] “내가 잘났다고 생각하면 끝”

1996년 가을, 서울 신사동의 허름한 건물 지하 1층. 20평 남짓 월세 사무실엔 '현기획'이란 간판이 내걸렸다. 직원은 사장 양현석을 포함해 달랑 4명. 사무실 겸 안무실 집기는 낡아빠진 쇼파와 책상 하나가 다 였다.

 

'현기획'은 킵식스란 남성 3인조를 야심차게 선보였지만 시장의 반응은 냉랭했다. '현기획'은 불과 8개월 만에 폐업, 간판을 내렸다. 하지만 그 실패는 끝이 아니었다. 16년 후, 직원 150명에, 연매출 781억원(2011년), 주가총액 현재 9959억원(2012년 9월 27일 현재)을 기록하고 있는 굴지의 연예기획사 YG엔터테인먼트(이하 YG)의 모체가 됐다.

 

싸이와 빅뱅, 2NE1 등 국내를 넘어 해외 음악 시장을 장악한 스타들의 중심엔 물론 'YG의 심장' 양현석(43)이 있다. "예전 꿈은 국내 1위 기획사가 목표였죠. 그런데 어차피 꿈은 크게 가져도 되는 거란 생각이 들어 작년부터는 세계 넘버원 레이블이 되겠다고 말해요. 예전엔 허튼소리였겠지만, 이젠 현실이 되는 세상이 왔죠. 세계 최고가 먼 꿈이 아닙니다."

'69년생'동갑내기 일간스포츠의 창간을 기념해 YG의 양현석 대표를 서울 합정동 사옥에서 만났다. 세간의 시선은 '수천억원대'재산에 꽂혔지만 2시간 여 인터뷰 내내 양 대표의 입에선 "즐겁고 신나는 일"이란 얘기가 수도 없이 반복됐다.

 

"싸이의 '강남스타일'을 보고 들으면서 전세계 2억명이 3분동안 깔깔 웃었다는 생각만 해도 얼마나 기쁜 일입니까. 우리가 전세계인을 행복하게 만드는 일을 하고 있어요. 얼마나 의미있는 일인가요."

양현석이 말하는 '국가대표'엔터기업 YG의 과거와 현재, 미래를 통해 한국 엔터테인먼트산업의 청사진을 함께 그릴 수 있었다.

▲"싸이의 성공 비결은 차별화"

-싸이 얘기 먼저 하죠. 요즘 소속 가수들이 잘돼 자다가도 웃음이 나올 것 같아요.

"자다가도 웃음나는 건 싸이 같아요. 미국에서도 거의 매일 통화했는데 이 상황이 믿기질 않아서 잠을 못잤대요. 눈을 감아도 꼭 영화처럼 자꾸 장면들이 떠오르니까요. 싸이가 잘 되니 당연히 좋지만, 더욱 좋은 건 한국 가수가 이렇게 된 것이죠. 어렸을 때부터 가요 보다는 팝을 많이 들었고 늘 아이튠즈에서 음악을 다운로드 해 들었거든요. 그래서 빌보드 순위보다 전 아이튠즈와 훨씬 현실적이죠. 늘 팝가수만 있던 차트에서 한국어 노래가 1위를 하니 정말 '와'라는 탄성 밖에 안 나오더군요."

- 여러 가수들이 미국에 도전했지만 실패했습니다. 왜 하필 싸이가 성공했을까요.

"차별화죠. 미국, 아니 전세계에 싸이 같은 가수가 없거든요. 그리고 가장 중요한 건 음악이죠. '웃겨서 뜬거다, 코미디가 먹혔다'는 얘기를 하던데 그건 말도 안돼요. 물론 웃음도 중요한 요소이지만 본질인 음악이 좋지 않으면 절대 그렇게 돈주고 노래를 사지 않죠. 싸이도 그렇고 YG의 음악은 아시아 시장 보다는 미국 팝시장에 맞는 음악을 합니다. 싸이의 성공을 보면서 언어가 통하지 않아도 음악이란 걸 통해 충분히 메시지가 전달되고 3분 30초의 감동을 만들 수 있다는 걸 알았죠."

-'강남스타일'을 처음 들었을 때 양현석 사장이 '대박'을 장담했다고 하던대요. 남다른 '촉'이 있는 건가요.

"네 확실히 감이 왔어요. 가수들만큼 노래나 랩을 잘하지는 못하지만 차고난 감은 있어요. 타이틀을 결정하고 히트를 예상하면 대부분 들어맞죠. 특별해서가 아니라 대중과 똑같아서라고 봐요. 대중과 같이 공유를 하니까 가능하겠죠. 대중의 수준을 낮게 평가하면 절대 안돼요. 내가 잘났다고 생각하는 순간 끝입니다."

 

-보유주식 평가액이 3000억이 넘었는데 기분이 어떤가요.

"YG는 개인 회사가 아니에요. 주주들 그리고 빅뱅, 싸이, 2ne1 등 우리 가수들의 회사죠. 가수들이 잘 돼서 주주들이 돈을 벌면 저도 버는 거고요. 돈이 많아지면 좋은 콘텐츠를 만들 환경을 제공할 수 있으니 좋아요. 그런데 부자가 됐다고 성공에 도취돼 샴페인이나 터트릴 거라 생각하는데 전혀 그렇지 않습니다. 오히려 더 치열하게 살죠. 지난 한 달 간 지드래곤 솔로 음반 때문에 일요일, 여름 휴가도 없이 매일매일 오전 9시~10시까지 일을 했어요. 죽기살기로 해도 잘 될까 말까합니다. "

-YG 주가가 얼마나 올라갈 지도 관심인데요.

"한가지 자신할 수 있는 건 지난 16년 동안 한 해도 YG가 뒷걸음질 친 적은 없다는 거죠. 가수들에게도 '경사가 가파르면 올라가다 나자빠질 수 있다'고 말해요. 급하게 쌓은 벽돌은 와르르 무너지죠. 몇 년 전 빅마마, 휘성이 회사를 나갔을 때 'YG 큰일났다'는 얘기를 많이 했어요. 그런데 우린 빅뱅과 2NE1을 준비 중이었죠. 벽돌을 차근히 쌓아 시스템이 안정화된 거예요. 또 돈 벌었다고 절대 뒤에서 놀 사람이 아니거든요. 우리 스태프들이 '밖에선 다들 대박났다고 난리인데 정작 더 힘들어졌다'고들 하죠. "

-다른 회사처럼 인수합병을 통해 몸집을 불릴 계획은요.

 

-결혼을 하고 생활패턴은 좀 바뀌었나요.

"노력은 했는데 앨범이 나올 때가 되니 또 어쩔 수 없네요. 프로듀서들이 새벽에 일을 해요. 음악적인 영감이 오는 시간이 늘 새벽이거든요. 아침에 퇴근해서 들어가면 아이들이 깨서 놀고 있어요. 한시간 정도 아이들을 보고 잠깐 눈을 붙이고 오후에 또 사무실로 오죠. "

-아내의 불만이 클 것 같아요.

"정말 결혼을 잘 한게 아내가 잔소리가 전혀 없어요. 저를 무척 잘 아니까요. 아직도 아내는 제게 존댓말을 해요. 가정안에 체계도 있어서 좋더군요. 다만 제 성향이 워낙 새장에 갇히는 걸 못참는 성격이라 정서적으로 스트레스가 있어요. 조금더 시간이 지나면 괜찮겠죠. 아내에겐 늘 미안해요. 도우미 아주머니도 안오는 일요일에도 아무 것도 도와주지 못하고 일만하니까요. 처음엔 아이를 넷 낳겠다고 했는데 둘 키우는 은주(아내)를 보니 안될 것 같아요. 정말 세상의 모든 어머니, 위대하시더군요. 전 십분도 못 보겠어요."

-아이들 교육관은요.

"교육 경쟁에 시달리게 하지는 않아요. 딱 하나, 영어는 가르칠 생각이에요. 제가 영어가 달려서 아쉽거든요. 막 던지기는 하는데 자랑할 실력이 아니라서요."

-혹시 점을 본 적있나요.

"가끔 봐요. 예전에 40대가 되면 엄청난 대운이 들어온다는 얘기를 들은 적이 있어요. 크게 믿는 편은 아닌데 올해 정말 좋다고 하더라고요. 싸이도 그렇고요."

▲"아이돌 시장 끝나…5년 주기로 시장 바뀐다"

- 올해 상반기 잘 된 아이돌이 없습니다. 왜 그럴까요.

"아이돌 유행이 끝난 겁니다. 유행은 돌고 돌아요. 지금은 아이돌이 끝나고 버스커버스커·싸이 등 아티스트형 가수 시장으로 전환했습니다. 다시 돌아오려면 5년 걸릴거예요. 90년대 말 HOT·SES·핑클 등 아이돌이 쏟아져 나오다 2000년대 초 빅마마·휘성 등 보컬리스트들이 인기를 얻었죠. 흐름을 빨리 읽어서 시장에 맞춰가야하는 거에요. 제작자인 저도 지금 가요 프로그램은 보기 싫어요. 20팀 중 18팀이 아이돌이에요. 다 똑같죠. 한 작곡가가 뜨면 너도나도 그 작곡가한테 달려가서 곡을 받습니다. 대중들도 질렸을 거예요. 그 제작자들도 정말 열심히 준비한 걸 텐데 참 답답합니다. 살아남으려면 경쟁력과 차별화 포인트가 있어야 돼요. 싸이 보세요. 예쁘다고 뜨는 게 아니예요."

-아이돌 시장이 끝났다면서 왜 YG도 아이돌 신인을 내는 겁니까.

"그래서 우리도 너무나 신중합니다. 뭔가 달라야 하니까요. 아직 말할 단계가 아니지만, 기존 신인과는 전혀 다를 겁니다. 스타일과 컨셉트도 새로워요. 'YG는 얼굴을 안 본다'는 얘기가 정말 많더라고요. TV를 보다가 소녀시대·핑클·SES 처럼 예쁜 걸그룹들이 YG풍의 힙합을 하면 어떨까란 상상을 했죠. 그런 친구들이 '살벌'하게 랩을 하고 무대를 휘저으면 정말 재밌지 않겠어요? 3년째 가르치고 있는데 개인적으로 정말 신나요. 흥미롭고요. YG에서 이런 걸 하면 시장이 어떻게 반응할까를 상상하죠. 짜릿해요."

"아니요. 관심없습니다. 관심이 없다기 보다 능력이 없어요. 한 가지만 잘 하기도 어렵거든요. 잘하는 분야에서 먼저 세계 최고가 되는 게 중요하죠. 패션사업(제일모직과 내년 신규브랜드 론칭)은 음악과 패션은 하나이기 때문에 하는거죠. 17년전부터 패션에 대한 감각을 공부해 왔고 지누션과도 의류사업도 자주 했고요. 자신있는 전문분야가 아니라면 안 할겁니다."

▶YG 경쟁력, 콘텐츠가 다르다

-YG만의 경쟁력은 뭔가요.

"콘텐츠예요. 우린 콘텐츠에 올인이에요. 홍보나 방송출연을 그 다음이죠. 전담프로듀서가 18명이나 됩니다. 한국 가요계 문제가 한 작곡가가 히트를 하면 너도나도 그 작곡가한테 가서 곡을 받아요. 당연히 비슷하게 찍어내니 경쟁력은 떨어지고요. 우린 전담 프로듀서들이 곡을 계속 생산해요. 그 프로듀서들도 YG안에서 다 키웠죠. 싹이 보이는 인재에게 악기를 사주고 월급을 주면서 좋은 곡이 나올 때까지 투자를 한 거죠. 콘텐츠가 좋지 않으면 홍보나 방송 장악은 아무 소용 없습니다.

 

그리고 또 하나 자신있는 건 아티스트들을 위한 좋은 환경이죠. 지금 이 사옥은 경매로 나온 걸 사서 사재를 털어 지었어요. 이사온 지 2년이 됐는데, 사옥을 지은 결과가 근래들어 콘텐츠로 나오고 있어요. 이전엔 가수들이 연습할 공간이 부족했거든요. 자식 교육에 투자하는 것과 같아요. 좋은 선생님을 데려와 훌륭한 교육을 받게 하는 거죠. 신인 수펄스까지 개별 연습실이 있습니다. 맘껏 연습하고 뛰어노는 거죠.

 

미국이나 일본 등에도 이런 시스템은 없어요. 외국 관계자들도 YG의 스튜디오와 연습실을 보면 놀랍니다. 외국에서도 다들 돈이 되는 가수를 영입하고 비즈니스 차원에서 고려하지 우리처럼 신인을 발굴해 키우지 않거든요. 교육 시스템은 우리가 최고란 자부심이 있죠."

-매일 부동산에 출근하는 걸로 유명한대요. 오늘도 다녀왔나요.

"아 요즘도 늘 가는데 오늘은 강연이 하나 있어 못갔네요. 아티스트들이 늘면서 사옥 공간이 또 부족해요. 연습실로 쓸 공간을 찾고 있습니다."

-이례적으로 싸이와 에픽하이를 영입했습니다. 이유가 뭔가요.

"그 친구들이 바깥에서 잘되고 있었다면 절대 영입 안했을 겁니다. 싸이는 군대, 타블로는 학력 등 문제가 터지면서 아티스트로서 역량을 펼수가 없었어요. 음악을 잘 하는 친구들이 그걸 맘껏 못하니 돕고 싶었죠. 그런 음악 외적인 일 정리는 자신있으니까요. 올해 무엇보다 뿌듯한 건 지난 해 어려운 일을 겪은 빅뱅이 컴백해 다시 사랑 받은 거예요. 지금 빅뱅이 70만명을 끌어모으는 월드투어를 하고 있어요. 돈을 받고 전세계 팬들에게 한국 노래를 들려주고 있는 거잖아요.

 

월드컵, 올림픽 메달도 중요하지만 스타들의 활동도 분명 국위선양이에요. 잘못을 저질렀다고 계속 반성만 하고 있는 건, 팬들에게도 손해일 거예요. 상처 받고 아픔에 빠진 친구들을 대중들에게 다시 사랑 받게 하는 일, 그게 제 역할이고 의무죠. 남은 건 에픽하이죠. 대중들이 아티스트들은 보통 사람과 다르다는 걸 좀 알아줬으면 해요. 일상의 삶에는 아주 취약하거든요. 서태지씨도 그렇고 타블로도 그렇죠. 아마 베토벤 모차르트도 그랬을 거에요. 그래서 예술을 하는거고요. 뛰어난 점을 사랑하면 움푹 패인 부분도 이해해 주시면 좋겠어요."

-'빅2'라는 말이 있습니다. YG에게 SM은 어떤 존재인가요
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"SM은 꼭 필요한 경쟁자에요. 저와 너무 다른 경쟁자거든요. 문화는 다양해야 발전해요. 힙합만 있으면 안되고 동방신기·소녀시대도 있어야 해요. 사실 경쟁심을 느끼기도 해요. 그리고 이수만 사장님은 정말 대단한 분입니다. 선배로서 우리나라에 시스템을 만든 분이니까요. 보아도 일본에서 성공시켰고 아이돌이란 문화도 들여오셨어요. 하지만 겁나지는 않아요. 너무 다르니까요. 비슷하다면 시기 질투를 했겠지만 너무 다르니 배우는 거죠. 사적으론 정말 존경하는 선배이지만, 만약 경쟁만 생각한다면 이기고 싶어요. "

▶ "내 재산은…2~3년 안에 세상을 위한 계획 내 놓을 것"

-돈을 쓸 시간도 없겠어요.

"이렇게 말하면 좀 뜬금없겠지만 세상을 아름답게 하고 싶어요. 음악으로도 또 다른 방법으로도. 사실 돈은 개인적으로 몇 억이 있든, 몇 조가 있든 사는데 큰 영향은 없다고 봐요. 주변에 돈만 벌다 돌아가시는 분들도 많던데 전 그렇게는 살고 싶지 않아요. 돈많다고 금밥을 먹는 것도 아니고, 세끼 먹고 사는 건 같잖아요. 아직 발표할 단계는 아니지만 한국 콘텐츠 발전을 위해 재산을 쓰고 싶어요. 언제든 그림이 그려지면 얘기할 겁니다."

-큰 성공을 하고나니 예전 생각 많이 날 것 같은데요.

"장점이자 단점이 앞만 봐요. 좋은 일이건 나쁜 일이건 뒤를 안 돌아보죠. 지나간 나쁜 일을 빨리 잊는다는 건 긍정적인데, 좋은 추억을 안고 가지 못하는 건 단점이죠. 그만큼 여유가 없이 살기는 해요.

-성공했다고 느끼나요.

"아 전 늘 성공했다고 생각하고 살았어요. 댄서를 할 때도요. 유복하지 못한 가정에서 태어나 최고 댄서로도 인정 받고 살았으니 성공한 거 아닌가요. 킵식스가 잘 안됐을 때도 실패라는 생각은 안했죠. 젊고 열정도 있었거든요. 주변에선 저보고 무서운 사람이라고 하더군요. 필요한 게 없는 사람, 잘못한 게 없는 사람이니까요. 우리 가수들이 날 무서워하는 것도 혼내서가 아닐거예요. "

-현재가 행복하십니까.

"네. YG로 수천억 부자가 돼서가 아니라 사람들한테 즐거움을 줘서요. 살면서 웃을 일이 없는 사람들에게 음악을 통해 춤추고 웃게하는 일의 복판에 서있잖아요. 앞으로 주가를 얼마 올리겠다가 목표가 아니라 평생 얼마나 좋은 신인과 노래를 많이 내보내느냐가 중요하죠. 정말 치열하고 힘든 과정이지만 즐거우니까요. "

-양현석의 심장을 계속 뛰게 만드는 에너지가 뭘까요.

"그 생각을 많이 해봤는데 우리 아버지가 그러셨더라고요. 전기일을 하셨는데 단 하루도 일을 손에서 놓으신 적이 없어요. 올해 76세 이신데 아직도 형님네 불교용품 가게에서 손수레를 끄세요. 아무리 말려도 일하는 게 행복하시대요. 나를 필요로 하는 곳에서 일하며 산다는 것, 그것만큼 행복한 건 없지 않을까요."

이경란 기자 ran@joongang.co.kr

◇양현석은 누구?

'가난한 안국동 전파사집 둘째 아들'에서 시총 1조원 사장되기까지

양현석은 1969년 12월 2일, 서울 안국동 전파사집 3남 중 둘째로 태어났다. 중동중 시절 친구의 로봇춤을 보고 춤에 빠져 마이클잭슨에 열광하며 춤을 췄다. 광명공업고 졸업 후 서울 종로의 지도 제작회사에서 평범한 직장인 생활을 했다. 하지만 몸 안에 들끓던 '댄스 본능'을 주체할 수 없었다. 사직서를 던지고 유명 브레이크 댄스팀 스파크에 합류하면서 본격적인 프로 댄서의 길로 나섰다. 그러다 한국 최고의 '춤꾼' 박남정을 만나 '박남정과 친구들'로 방송무대의 맛을 본다.

91년 솔로로 데뷔하려던 서태지가 소문난 춤꾼 양현석에게 춤을 배우러 오며 한국 가요계의 '역사'가 시작됐다. 양현석이 '난 알아요'를 듣고 팀결성을 제안하면서 '문화대통령'서태지와 아이들이 탄생했다. '문화혁명'이라 불리며 음악과 패션, 트렌드를 쥐락펴락 했던 서태지와 아이들은 96년 1월 은퇴를 선언하고 각자의 길로 갔다. 양현석은 96년 현기획을 설립하고 킵식스를 선보였다. 이후 '양군기획'을 재설립, 현재의 YG 엔터테인먼트가 됐다. 97년 지누션이 히트한 뒤 원타임·세븐·렉시·빅뱅·2NE1을 줄줄이 내놓았다. 양현석과 2010년 가정을 이룬 이은주는 YG에서 선보인 걸그룹 스위티의 멤버. 9년간의 비밀열애 끝에 혼인을 발표했다. 2010년 8월 딸 유진, 올 4월 아들 승현을 얻었다.